As sessões de gravação ocorreram entre abril e novembro de 1992, nos Estúdios Westlake, em Los Angeles, Califórnia, com um orçamento de 750.000 dólares, e o auxílio do produtor Quincy Jones. Jackson compôs quatro das nove faixas de Thriller. Em pouco mais de um ano, o álbum se tornou - e continua a ser, até 2010 - o álbum mais vendido de todos os tempos, com vendas estimadas por diversas fontes entre 65 e 110 milhões de cópias ao redor do mundo,[4] e está empatado com o álbum Their Greatest Hits (1971-1975), da banda Eagles, como o álbum mais vendido nos Estados Unidos.[ Sete das nove canções do álbum foram lançadas como singles, e todas chegaram às dez primeiras posições da Billboard Hot 100, parada de sucessos da revista americana Billboard. O álbum conquistou um recorde de sete Prêmios Grammy em sua edição de 1984. O livro Guinness dos Recordes o lista como o mais vendido da história, adquirido por mais de 140 milhões de pessoas até 2006.
Thriller solidificou o status de Jackson como um dos principais pop stars do fim do século XX, e lhe permitiu derrubar barreiras raciais através de suas aparições na MTV e encontros com o presidente americano Ronald Reagan, na Casa Branca. O álbum foi o primeiro a usar com sucesso o videoclipe como ferramenta promocional - os videoclipes de "Thriller", "Billie Jean" e "Beat It" eram exibidos constantemente na MTV, e foram considerados "inovadores" para a época.
Em 2001 uma edição especial do álbum foi lançada, que contém entrevistas adicionais (em áudio), uma gravação demo de "Billie Jean", e as canções "Someone in the Dark" e "Carousel". Em 2008 o álbum foi relançado como Thriller 25, com remixagens nas quais participaram artistas contemporâneos, uma canção inédita e um DVD.
Thriller ficou na vigésima posição da lista dos "500 Melhores Álbuns de Todos os Tempos" feita pela revista Rolling Stone em 2003, e foi classificada pela National Association of Recording Merchandisers na terceira posição de sua lista de 200 Álbuns Definitivos de Todos os Tempos. O videoclipe de "Thriller" foi preservado pela Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos no seu Registro Nacional de Gravações, por ser considerado "culturalmente significativo". O álbum também foi incluído na lista dos 200 álbuns definitivos feita pelo Rock and Roll Hall of Fame
Thriller foi lançado em 30 de dezembro de 1982, e vendeu um milhão de cópias no mundo inteiro por semana em seu auge.Sete singles foram lançados do álbum, incluindo "The Girl Is Mine", que foi visto como uma má escolha e levou alguns a crer que o álbum seria uma decepção, e as especulações de que Jackson estava se virando para o público branco. "The Girl Is Mine" foi seguido pelo hit "Billie Jean", que fez Thriller disparar nas listas dos álbuns mais vendidos. O sucesso continuou com o single "Beat It". A faixa-título "Thriller" foi lançado como single e também se tornou um sucesso internacional.
No Brasil, Thriller é o álbum internacional mais vendido de todos os tempos. Até 2001, tinha interessado a 1.2 milhões de brasileiros. "Billie Jean" foi a segunda canção mais executada nas rádios do país em 1983, atrás somente de "Menina Veneno", do cantor Ritchie. Junto com "Billie Jean", "Beat It", "The Girl Is Mine" e "Thriller" foram os maiores sucessos do álbum no Brasil. Em 1984, quando o disco entrou para o livro Guinness dos Recordes, a Epic publicou na imprensa nacional uma peça de marketing com o anúncio: "Tenha esse LP ou jogue seu toca-discos fora!".
Em Portugal, o álbum já vendeu cerca de 81 mil cópias.
Antes da morte de Michael Jackson, estava prevista a adaptação de Thriller a um musical da Broadway, o que só aconteceria com a permissão do cantor.
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